Betty

S’il y a bien un prénom qui était sur toutes les lèvres à la rentrée littéraire 2020, c’était celui de Betty, l’héroïne du roman éponyme de Tiffany McDaniel publié aux éditions Gallmeister. Gros succès littéraire, c’est un titre qui me faisait envie à sa sortie mais que je n’avais pas encore eu l’occasion de découvrir. Heureusement qu’il existe les livres audio pour combler ses retards! Sorti en janvier 2021 chez Audiolib, lu par Audrey D’Hulstère, le livre audio Betty a donc atterri dans mes oreilles et voici ce que j’en ai pensé…

« J’ai compris une chose à ce moment-là : non seulement Papa avait besoin que l’on croit à ses histoires, mais nous avions tout autant besoin d’y croire aussi. Croire aux étoiles pas encore mûres. Croire que les aigles sont capables de faire des choses extraordinaires. En fait, nous nous raccrochions comme des forcenées à l’espoir que la vie ne se limitait pas à la simple réalité autour de nous. Alors seulement pouvions-nous prétendre à une destinée autre que celle à laquelle nous nous sentions condamnées. »

Du beau, du bon, de l’émotion

Je vais être honnête dès le départ, je n’ai pas vraiment apprécié l’écoute de Betty. Mais avant d’attaquer le noeud du problème, parlons de ce qui m’a plu dans le roman et qui aurait pu provoquer un coup de coeur si cela avait constitué l’essentiel du récit. Tiffany McDaniel nous offre un roman poignant qui provoque de grandes vagues d’émotions, de la rage à la peine à l’écoute du récit de l’enfance de Betty. Dans une Amérique raciste, cette jeune métisse Cherokee vit en effet de nombreux tourments et se fait la voix engagée d’un féminisme novateur pour son époque. C’est un personnage assez inoubliable, entouré d’une famille nombreuse dont on retient surtout la douceur de ses petits frères (Trustin <3), la force de ses soeurs (Freya <3) et l’inoubliable talent de son père, conteur chargé d’enchanter le réel bien trop difficile. Pouvoir des mots, colère, perte de l’enfance, Betty est un roman qui contient beaucoup de messages puissants et est ponctué de passages d’une poésie implacable. Il y avait la matière pour un coup de coeur, vraiment…

Dans les plis et les rides, c'était son histoire que je voyais. Sa peau était le journal intime de son âme. Tous les printemps où elle avait observé les fleurs s'épanouir. Les étés où elle était restée sous la lune et avait embrassé son visage. Les automnes où elle était devenue plus sage. Les hivers qui avaient gelé les initiales de son nom. Chaque ride était la trace de tout cela et témoignait de chaque heure, de chaque minute et de chaque seconde qu'elle avait vécues. Tous ses secrets étaient inscrits sur sa peau. Les choses pour lesquelles elle avait imploré Dieu. Les choses pour lesquelles elle avait maudit le diable. Dans toute cette vieillesse, je ne voyais que la beauté.

Mais trop de misère

L’écoute de ce roman n’aura pas été de tout repos. J’ai effectué plusieurs pauses, chaque fois un peu plus longue, pour finalement choisir par écouter d’une seule oreille le dernier quart au lieu de l’abandonner définitivement comme je l’avais envisagé Parce que Betty est un roman où la violence et la souffrance deviennent vite excessives. Le racisme et le sexisme ordinaire était déjà largement suffisant sans qu’il soit vraiment nécessaire d’ajouter encore et encore dans le sordide. Et pourtant, ça ne s’arrête jamais jusqu’à des scènes d’une violence excessive et gratuite qui n’apportent rien si ce n’est une possible dépression chez le lectorat. J’ai eu rapidement le sentiment que Tiffany McDaniel en faisait trop pour entrer dans le pathos. J’avais presque l’impression de la voir pointer un flingue sur ma tempe en m’ordonnant de pleurer jusque’à devenir misérable. Et ça devenait suffocant alors que j’apprécie généralement les lectures qui me bouleversent! J’ai vécu la lecture comme une souffrance et l’ensemble m’a semblé être trop lourd. De la même manière, je trouve que les dialogues sonnent un peu faux, un peu trop lisses, trop irréels et l’audio ne pardonne pas pour ces défauts de style. Je termine finalement l’écoute sur un sentiment de suffocation qui me fait rejeter ce livre dans le rang des déceptions malgré des qualités évidentes. Notons tout de même une belle performance d'Audrey D'Hulstère pour cette lecture pas évidente.

En bref, la version audio de Betty ne m’aura pas enchantée. J’ai vécu cette écoute comme une souffrance, suffocant sous l’excès de misère et de sordide qui a noyé le propos essentiel du roman et me laisse un goût amer. Pourtant, c’est un roman avec de vrais qualités, notamment des personnages remarquables, un engagement féministe et une critique du racisme puissante en plus d’une plume parfois superbe et poétique. Il avait matière à devenir un coup de coeur, il sera finalement une déception.

« Ce livre est à la fois une danse, un chant et un éclat de lune, mais par-dessus tout, l’histoire qu’il raconte est, et restera à jamais, celle de la Petite Indienne.
La Petite Indienne, c’est Betty Carpenter, née dans une baignoire, sixième de huit enfants. Sa famille vit en marge de la société car, si sa mère est blanche, son père est cherokee. Lorsque les Carpenter s’installent dans la petite ville de Breathed, après des années d’errance, le paysage luxuriant de l’Ohio semble leur apporter la paix. Avec ses frères et soeurs, Betty grandit bercée par la magie immémoriale des histoires de son père. Mais les plus noirs secrets de la famille se dévoilent peu à peu. Pour affronter le monde des adultes, Betty puise son courage dans l’écriture : elle confie sa douleur à des pages qu’elle enfouit sous terre au fil des années. Pour qu’un jour toutes ces histoires n’en forment plus qu’une, qu’elle pourra enfin révéler.»

D’autres avis dans la blogosphère: Chez le chat du Cheschire, Pretty Rosemary, Ma toute petite culture, Des plumes et des livres, …

[Diversité: pp métis.se, ps native american, ps handicapé.e mental, ps lesbienne]

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* Lecture pour le #PAC Pumpkin Autumn Challenge 2021 de Guimause: Menu Automne Douceur de vivre - catégorie Eh Jiji, tu ne trouves pas que ça sent drôlement bon à la Gütiokipänja?! *